Собиратели редкостей: свобода и неволя

***
Лето. Прекрасная пора, а особенно для семьи Леуров. В эту пору вся семья собирается и отправляется в разные уголки мира, чтобы отдохнуть и познать другие культуры. 
-Lin, pouvez-vous m'aider? Je ne peux juste pas fermer ma valise. ( Лин, ты мне можешь помочь? Я никак не могу закрыть свой чемодан),-сказала самая младшая из семейства мисс Леура - Изабель, сестра Линди.
-Bien. Qu'avez-vous mis là-dedans? (Хорошо. Что ты туда положила?),-удивленно сказала Линди увидав этот бедный чемодан и которого одежда так и просилась выпрыгнуть.
-Juste la moitié de votre garde-robe. (Всего лишь половину моего гардероба),-ответила сестра и улыбнулась, понимая, что это и правда слишком много.
-Nous ne mangeons que quelques jours et vous n'avez récupéré que la moitié de votre garde-robe! Alors remettons tout cela ensemble. (Мы едим всего на пару дней, а ты всего лишь половину гардероба собрала! Так, давай все заново собирать),-с улыбкой ответила девушка и села на кровать.
-Êtes-vous sûr? (Ты уверена?)-спросила Изабель странно посмотрев на сестру, ведь она представляла, что сейчас если открыть чемодан все, что есть в нем вывалится в лучшем случае.
-Sûr! (Конечно!),-ответила Лин заметив странный взгляд сестры и только когда чемодан открылся поняла, что этот взгляд и вопрос означал. Чемодан открылся и вся одежда была разбросана по всей комнате. Изабель не сдержалась и рассмеялась, а Линди одарив её серьезным взглядом также не смогла сдержать смех. На звук ихнего смеха в комнату зашла мама, которая посмотрела на своих дочек, которые тут же сделали серьезные лица, но так не продержавшись и минуты рассмеялись.
-Oh mon Dieu! Eh bien, vous avez un désordre ici! Lindy, Isabelle, vous êtes des filles, comment pouvez-vous? Que s'est-il passé ici? (Боже мой! Ну, у вас тут и беспорядок! Линди, Изабель, вы же девочки, как так можно? Что у вас тут произошло?),-сказала мисис Леура и посмотрела на своих девочек, которые смеялись.
-Maman, tout cela est une valise! (Мама, это все чемодан!)-ответила Изабель сквозь смех. Клер посмотрела на чемодан и разбросанную вокруг одежду и поняла, что за война тут прошла.
-Oui, juste une valise et nous allons tout ranger maintenant (Да, всего лишь чемодан и мы сейчас все уберем),-заверила её Линди и принялась убирать и слаживать нужную одежду в чемодан. Их семья была волшебная, но все знали, что убирать нужно уметь без магии, потому вся уборка в доме проходила в основном в ручную и без магии и это учило ценить труд. Изабель не отставала и тоже принялась за уборку, а Клер всего лишь помахала головой смотря на своих дочек и улыбнувшись ушла из комнаты.
-Isabelle Leura, dites-moi pourquoi vous avez besoin d'une veste d'hiver, à mon avis, nous n'irons pas au pôle Nord (Изабель Леура, скажите мне пожалуйста зачем вам зимняя куртка, мы по моему собираемся не на северный полюс).-спросила Линди показав сестре её курточку. На это сестра лишь улыбнулась и хихикнув забрала курточку, а потом вернула её назад в шкаф.
-Et si? Et je t'ai dit que j'ai mis le plancher de l'armoire ici (Ну, а вдруг? И я же говорила, что пол гардероба сюда положила)
-Mais vous n'avez pas dit que vous posiez le plancher de votre garde-robe sans même regarder que la plupart des vêtements sont d'hiver. (Но ты не сказала, что положила пол гардероба даже не посмотрев, что большинство вещей зимние).-ответила Линди.
-Et le contrat ne dit rien sur la révélation de tous les secrets et secrets (А в контракте нечего не было сказано о раскрывании всех секретов и тайн),- ответила она и засмеялась, а Линди посмотрела на её серьезно, но опять не сдержалась и рассмеялась, ведь она никогда не могла долго злится на свою младшую сестру.
***
Они переместились.... в Лондон! Родители до последнего не говорили куда они отправятся на целую неделю.
-Eh bien, Lindy, Isabelle, comment est ta surprise? (Ну, Линди, Изабель, как вам сюрприз?),-спросил Лу-Мартин или отец Линди и Изабель.
-Sensationnel! J'ai toujours voulu être ici. Combien de temps sommes-nous ici? (Вау! Я всегда хотела тут побывать. Мы надолго тут?-ответила Линди как всегда очень эмоционально, чем вызвала у отца и матери улыбку.
-Nous sommes ici pour une semaine. Nous allons maintenant nous enregistrer à l'hôtel et partir en excursion, je suis très content que vous ayez aimé la surprise, et vous, qu'en dites-vous, Isabelle? (Мы здесь на недельку. Сейчас заселимся в отель и отправимся на экскурсию  Я очень рад, что тебе понравился сюрприз, а ты, что скажешь Изабель?).-сказал отец и положил руку на плечо младшей дочке.
-C'est ... ça ... c'est juste super duper! Merci beaucoup papa! (Это...это...это просто супер-пупер! Огромное спасибо папа!),-очень радостно ответила Изабель и обняла отца, который рассмеялся, а потом с улыбкой ответил:
-Je vous en prie. Allons vite nous enregistrer à l'hôtel et allons nous promener dans Londres. Et puis changez plus de vêtements moldus, sinon nous irons dans des endroits où il y en aura beaucoup, mais vous l'aimerez certainement là-bas. Et pour la soirée, nous avons prévu une randonnée à Kosoy Lane (Пожалуйста. Пошли быстро заселимся в отель и пойдем гулять по Лондону. И еще потом переоденьтесь пожалуйста в более маггловскую одежду, а то мы пойдем в такие места где их будет много, но вам там точно понравится. А на вечер у нас запланирован поход в Косой переулок.)-Они направились в отель и заселившись, переодевшись отправились на прогулку по Лондону.
***
-Je suis fatigué, et nous devons encore aller dans la rue secondaire et je suis tellement intéressé, mais je suis fatigué ... (Я устала, а нам еще идти в косой переулок и мне так интересно, но я устала...)-сказала Изабель и упала на кровать.
-Ensuite, nous y irons demain, et si Lindy le souhaite, elle peut y aller et y marcher seule. (Тогда мы туда пойдем завтра, а Линди если хочет может туда сходить и прогуляться там одна.)-сказала Клер и улыбнулась.
-Oui, je voulais juste regarder la rue latérale du soir, mais comment y arriver? (Да, я как раз хотела посмотреть на вечерний косой переулок, но как я туда попаду?)-сказала Линди и вопросительно посмотрела на маму.
-Demander à l'administration. Nous sommes dans un chaudron qui fuit, et cet hôtel et bar sont en même temps, disons, le passage vers cette ruelle (Спроси у администрации. Мы находимся в дырявом котле, а этот отель и бар одновременно и есть скажем проходом к этому переулку),-ответила мисис Леура.
-D'accord, merci maman. Je vais changer vite et y aller (Хорошо, спасибо мам. Я сейчас быстро переоденусь и пойду туда),-ответила Лин и обняла мисис Леура и побежала переодеваться. За пару минут она была уже готова, а Изабель сидела на кровати и дулась.
-Pourquoi tu me boudes? (Почему ты на меня дуешься?)-спросила Лин сев рядом с сестрой, а та отодвинулась и обидчиво отвернулась. Ты как всегда, Изабель - подумала девушка и обняла сестру.
-Alors, je ne serai pas long et je vous raconterai tout en détail, et demain mes parents ont dit que nous y retournerions pour que vous ayez le temps de tout voir, d'accord? (Так, я буду не долго и расскажу тебе все в подробностях, а завтра родители сказали, что мы еще раз туда пойдем так, что ты успеешь все увидеть, хорошо?) -добавила она, а та обернулась и улыбнулась, а потом обняла сестру в ответ.
-D'accord! (Договорились!),- ответила она. Маленькая вейла-подумала Линди и улыбнулась, а потом отправилась на прогулку. Администрация говорила какими-то загадками и было очень хорошо, что Лин их поняла, а потом направилась к указанной стене. Когда она открылась перед ней был прекрасный косой переулок.
***
Нагулявшись девушка проголодалась и решила пойти в кафе. Она села за столик, который был неподалеку столика какого-то парня с газетой в руках. Быстро определившись с тем, что заказать девушка сидела и рассматривала карту косого переулка, которую смогла найти. Принесли ужин достаточно быстро и Линди довольно быстро его съела и теперь была сыта, а потом услышала странный разговор:
- Он нас ждет.
- Тише. Не сейчас.
- Но он нас ждет!
- Я сказал замолкни!
Это еще, что? Кто их ждет? Линди, ты приехала сюда на отдых, а не на поиски приключений. Зачем тебе это нужно? Так, не отвлекайся...так тут у нас лавка мистера Оливандера...Они уходят! Нет! Линди, ты никуда не пойдешь! Тебе нельзя! ...Ладно..... я всего лишь узнаю, что это обычные волшебники и все, а потом пойду назад правда? Тогда в путь,-подумала девушка и взяв карту вместе с палочкой и сумкой она поспешила за незнакомцами даже не заметив, что что-то выронила

Линди остановилась. Стоп, то есть я иду за незнакомыми мужчинами, которые явно не сильные добродушные личности, чтобы утолить свой интерес, который может стоить мне в крайнем случае психическим здоровьем? Нет, ну я же не ненормальная и разве я похожа на аврора или кого-то из министерства? Линди, стать аврором и попасть в передряги, которые иногда ты путаешь и называешь приключениями ты еще успеешь так, что идем назад-подумала она и кажется сегодня у неё включилась рассудительность и логика, но вот уже было поздно..
- Нужна помощь... юная мисс? Может быть ищешь нечто особенное? Пойдем со мной, я помогу тебе.
-Monsieur, je ne comprends pas l'anglais. S'il te plaît, saute, je suis pressé. (Сэр, я не понимаю английский. Пожалуйста пропустите, я спешу),- ответила Линди и надеялась, что этот человек с крюком место одной руки не знает французского.
-Quels visages rares, cependant, cela nous apporte. Une fille de la plus belle France, nous sommes doublement satisfaits de tels invités (Каких редких лиц однако к нам заносит. Девушка с самой прекрасной Франции, таким гостьям мы вдвойне рады),-ответил на чисто французским чем вызвал страх, но Линди попыталась его спрятать и придумать как теперь выкрутится. Её схватила за руку, а впереди она увидела парня, которого видела в кафе и он явно наблюдал за ней, а еще кажется шел. Становится все интереснее и интереснее как и опаснее-подумала она и посмотрела на мужчину.
-Je suis très heureux d'avoir rencontré des visages aussi gentils. Je te suivrai maintenant, mais avant cela je prendrai mon ami (Очень рада, что встретила таких добрых лиц. Я сейчас пойду за вами, но перед этим я заберу своего знакомого),-сказала Лин мило улыбнувшись указала  на того паренька, который явно был в недоумении. Руку девушки отпустили и она направилась спокойным шагом к парню.
-Aujourd'hui semble être notre jour de chance, jusqu'à deux nouveaux visiteurs. Bien sûr madame, appelez votre ami (Сегодня кажется наш счастливый день, целых два новых посетителя. Конечно мадам, зовите своего знакомого).-сказал мужчина и странно улыбнулся. 
-Я не знаю зачем ты за мной следил, но сейчас нечего не спрашивай и мы бежим вон в тот поворот. Доверься мне, а потом задашь вопросы, когда мы будем в безопасности,-сказала Лин уже на чистом английском парню и взяла его за руку и побежала в один из поворотов. Кажется их заметили, ведь сзади можно было услышать крики и увидеть как за ними началась погоня. Линди не сильно изучила эту часть переулка, но пыталась как-то убежать и сейчас соображала намного лучше, ведь экстренная ситуация заставила. Девушка увидала какую-то неприметную и кажется заброшенную хижину. Она быстро открыла дверь, которая на удачу была открыта и потащила за собой парня закрыла её и постаралась отдышатся.
-Теперь можно и познакомится. Линди-Элен Леура. Как понимаю у тебя есть много вопросов, я права? У меня есть только один, почему ты пошел за мной?-сказала француженка и села на один из стульев, которые тут были и достала карту. Совсем нечего про это место нет...Хотя нет, есть название - Лютный переулок. Что это вообще за карта такая!-подумала она и раздраженно положила карту назад в сумку посмотрев на парня. Только сейчас она смогла рассмотреть, что парень был шатен, с голубыми глазами и выглядел одногодкой. Я захотела поиграть в аврора и теперь в свою игру добавила нового игрока, который кажется совсем не ожидал такого поворота событий. Да и я такого не ожидала, так и еще теперь я непонятно где вместе с этим парнем и во всем этом виновата только я. Супер! Где был мой здравый рассудок в кафе?

- Аарон Сэлмон. Кажется ты, а теперь вместе с тобой и я, во что-то вляпалась, м? -сказал парень, улыбнулся и протянул руку для рукопожатия и Линди ответила рукопожатием. Это было конечно удивительно для девушки, ведь по правилам этикета так не делают, но сейчас было такое время когда можно было забыть этикет. Да и так было намного проще чем из себя строить какую-то леди, хотя в Шармбатоне этого нужно придерживаться, чтобы твоя репутация среди всех других леди не упала низко.  Правильнее я вляпалась и потащила за собой еще и тебя,-подумала она. Парень был добрым и очень понимающим, что очень радовало. Француженке явно повезло, ведь в другом случае её могли не послушать еще тогда в начале или вообще выдать. И с каких пор я от кого-то бегаю? Точно, с сегодняшнего дня и из-за своего любопытства. 
Следующие слова Аарона её шокировали, хотя наверное больше удивили. То есть не одна я такая любопытная? И пусть, но это не дает тебе все равно никаких прав втягивать в свои опасные приключений других, которые даже не успевают подумать на, что идут-пронеслось в голове Линди.
-Не представляешь, у меня такой же ответ. И извиняюсь за то, что втянула тебя сюда. Просто те типы явно что-то замышляли, а мне было любопытно что. Правда я не думала, что все будет именно так. Я конечно понимала, что могу куда-то влипнуть, но еще потащив за собой человека...Это все было из-за моей мечты, я мечтаю стать аврором и такие передряги у них часто, а пока закончишь школу и стажировку пройдет много времени. В общем забудь, это сейчас не важно, главное понять где мы и как вернутся обратно,-сказала искренне девушка и улыбнулась. Лин всегда говорила искренне и правду, что некоторых удивляло и сбивало с толку, а некоторых наоборот радовало. Потом она встала со стула и начала осматривать куда она их завела. Да, усадьба не новая и главное, чтобы нечего не обвалилось, а то волшебница ты или нет, но не бессмертная так точно. Хотя смотря как ты любишь куда-то вляпываться точно бессмертная.-подумала она и увидела какую-то дверь. Прислушалась. За дверью было тихо, но что-то точно было не так. У девушки было предчувствие чего-то неладного. Кстати, за нами устроили погоню и кажется мы теперь в розыске в этом переулке. Интересно нас разыскивают под названием "преступники" или "сбежавшие негодяи"? И кажется я поняла почему этот переулок не сильно отмечен на карте. Кажется это темная сторона Косого переулка, и надо же мне было опять куда-то вляпаться! Какое сейчас время интересно? -думала она, а потом повернулась к парню и сказала:
-Аарон, тут есть дверь и за ней тихо, но что-то мне подсказывает, что её открывать не самая лучшая идея. И еще, не знаешь случайно сколько сейчас времени?

-Тогда пора быстрее отсюда выбираться. Изабель меня точно убьет!,-сказала Линди больше самой себе. Она пообещала вернутся быстро, а пропала на неизвестно сколько времени и еще неизвестно сколько нужно будет времени, чтобы выбраться из этого гиблого места. Нет, ну нужно же как всегда куда-то влипнуть. Зато теперь есть компания, практика английского и вообще ищем одни плюсы, а минусы всегда найдутся,-подумала девушка. 
-Я же говорила у тебя  есть много вопросов. Все по порядку, то, что мы в Лютном переулке я знаю, но где именно неизвестно, а на ваших прекрасных картах нечего не показано и не рассказано про это место кроме названия. Теперь знаю, место всяких волшебных бандитов, настоящих страшных ведьм из сказок и прочих из категории "не люди, а одна доброта". Мне вообще интересно ваше министерство вообще знает об этом месте и если да, почему нечего не предпринимает? Ты же знаешь кафе, а потом...Ааааа, ты все таки заметил, что я не местная, это похвально, кстати. Я приехала сюда на отдых и прогуливалась в Косом переулке, а дальше историю ты уже знаешь. Ты же учишься в Хогвартсе? Можешь рассказать пожалуйста об вашей школы магии?,-ответила Лин, а потом неожиданно спросила про Хогвартс. По рассказам многих преподавателей и некоторых учеников - это прекрасная школа с дружелюбными студентами, где всех разделяют на четыре факультета и каждый год все факультеты борются за кубок школы, а не как у них каждый сам за себя. Лин была старостой и им уже сказала, что скоро будет турнир трёх волшебников, в котором можно поучаствовать и они отправляться его проводить в это прекрасное место, а это означало, что так можно было завести новые знакомства и почувствовать наконец командный дух. Вообще вопросы о Хогвартсе вырвались сами по себе, а слова назад уже  не вернуть.
-Мы с тобой очень схоже мыслим. Тогда если что, импровизируем,-сказала француженка и тепло улыбнулась парню. Он ей начинал все больше и больше нравится, но доверять так сильно она еще не была готова, ведь кто знает может его доброта это только оболочка, которая скрывает демонов? Такая мысль была, но Аарон выглядел безопасным и дружелюбным и в это хотелось больше верить. Аарон открыл осторожно дверь и они оказались в каком-то зале с горящим камином. Весь дом навеивал холод, да вообще только Линди вошла в Лютный переулок ей было холодно и неуютно, но она все списывала на волнения из-за слежки, а оказывается это была только маленькая часть правды. Камин же дарил тепло и темные тона усадьбы уже не навеивали страх, а наоборот комфорт и теплоту. Главный факт, который радовал это была безлюдность. Здесь не было никого, а может и были просто они были где-то в других комнатах, потому нужно было быстрее искать выход и уходить отсюда.
-Соглашаюсь с тобой полностью, но все таки думаю долго тут задерживаться нельзя, а то люди быстро найтись и будет нам не весело. И где тут выход?-сказала также тихо Лин и потом посмотрела на двери впереди. То есть теперь нужно искать свою интуицию? Весело....весело....

Аарон был догадливым парнем, которому не хватило всего лишь удачи, чтобы их отсюда вытащить с помощью камина и волшебного пороха. Хотя немного подумав девушка поняла, что возможно использовать камин было бы опасно, ведь он мог быть или заблокированным и вызвать сигнализацию если ним попытаются воспользоваться или еще что-то. Надеюсь мы отсюда выберемся живыми...А вообще интересно сколько сейчас времени?  
- Хогвартс. Хогвартс это большой замок, окруженный лесами и озером. Он полон волшебства и мне кажется, трудно найти место, где его нет. А еще он полон тайн, и я полагаю, все они неведомы никому, даже Основателям. У нас четыре факультета, а распределение... Стой. ,-ответил парень на её вопрос. Я бы удивилась если бы это место не было наполнено волшебством. Озеро и лес, необычно и наверное красиво...Мне хочется поскорее, чтобы мы уже поехали к ним "в гости", а вернее на турнир. Что происходит?-думала девушка, а потом её схватили на руку и куда-то потащили. Эпизод повторяется, а приключения продолжаются? -подумала она и начала прислушаться к голосам. Они уже были тут не одни и это поднимало маленькую панику у Линди, ведь сейчас совсем не хотелось попасться не самым лучшим людям в руки. Особенно когда в "игру" втянут еще один человек. 
В комнату вошла женщина и мужчина. После их маленькой перепалки из-за дверного механизма их разговор зашел до темы "Министерство магии и его прочие чудеса". Это вызвало опять много вопросов, ведь Линди так и не понимала почему оно не знает про Лютный переулок. А если знают, то почему игнорируют? Тут можно было бы поймать столько темных волшебников, что невозможно или это только ей так показалось, что переулок темный? Хотя Аарон говорил, что этот переулок не самый лучший, а значит возможно знают, но почему нечего не делают? Девушка поняла, что задаваться этими вопросами пустая трата времени, а еще не во время. Аарон посмотрел на неё и как будто спрашивал "Что будет делать?". Если бы я знала ответ на этот вопрос, Аарон...Хотя, справедливо скинуть на меня задание "Вытащить нас отсюда", вот только мне кажется ты не сильно видишь, что мое везение сегодня "на высшем уровне".-подумала она и попыталась мимикой показать "Сидим пока тут и ждем". 
Тем временем женщина пила вино и общалась с мужчиной, но все было не важно кроме одной реплики "встреча через десять минут". Это означало, что через десять минут тут или станет пусто или на одного человека. Или она говорила, что "мы пойдем к кому-то"?-Линди посмотрела по сторонам и увидела кошку. Как хорошо, что вы хоть животных любите, пусть черных, но это нечего. Вот он наш выход-подумала девушка. Одна из дверей была открыта ею перед тем как её схватили за руку и там был выход на балкон или что-то типа того. 
Жестами, девушка старалась показать Аарону свой план. Она хотела, чтобы слевитировать вазу и разбить рядом с кошкой тем самым привлечь людей внизу, а тем временем забежать в комнату. Наконец после долгих стараний парень понял её. Линди достала палочку и начала левитировать вазу и разбила её рядом с кошкой. Потом услышав, что план работает и мужчина с женщиной пошли на звук, она схватила Аарона схватила за руку и вбежала в комнату закрыв дверь. Это была совсем не та комнату, которую она открывала и которой подумала и это все кажется ухудшило ситуации. Я же говорила, лучше мне не доверять планы спасения-подумала она и начала осматривать комнату. Когда звуки за дверью пропали и послышалась даже звук закрытой кажется входной двери или открытой? 
-Ужасный день! Куда я вляпалась? Зачем еще и прихватила кого-то? Если об этом узнает кто-то из Шармбатона прощай моя репутация...Какая репутация, ты можешь сейчас поставить свою и не только жизнь в опасность. Что за день сегодня!,-думала, что сказала это в мыслях Лин и посмотрела на шкаф с книжками, который тут был.
-Аарон, вот надо же мне было тебя втянуть в такое....Как думаешь, этот шкаф или вообще эта комната имеет потайные ходы наружу? Просто если подумать логически, то у всех злодеев на случай визита министерства есть план б,-сказала Линди уже то, что хотела сказать, а не подумать.
 

Брод Уотер, Уэйбридж. Дневная жара сменилась спасительной прохладой, вдалеке темнели нависшие сизые тучи.  Озерная гладь покрылась мелкой рябью из-за ветра, обещавшим грозовую ночь.
В последнее время Лоррейн часто посещала это озеро. Несмотря на его популярность среди туристов и любителей природы, оно оставалось ее любимым местом, где в тишине и относительном безлюдье можно было остаться наедине с собой и привести мысли в порядок. Ее переживания и волнение имели веское обоснование – осень 1994-го знаменовалась серьезными изменениями в жизни. Окончание домашнего обучения, перевод в Хогвартс, полная самостоятельность и поиск своего места в новой жизни. И чем ближе становилось начало учебного года, тем более скверным становился характер девушки. Внутренние переживания, страх неизведанного и неуверенность находили выход в ворчании, недовольстве всем вокруг и стремлению больше времени проводить в одиночестве.
Пара часов пролетели незаметно, мысли в голове упорядочились, и наступало время возвращаться домой, где родители за ужином опять будут уверять, что все не так уж плохо и строить догадки относительно того, на какой факультет попадет их дочь.
- И почему ты считаешь, что Шляпа не отправит ее на Слизерин?
- Ричард, я понимаю, что такой расклад потешил бы твое самолюбие, но твой ребенок вовсе не обязан учиться на факультете, где учился и ты. Я считаю, ее распределят на Хаффлпафф!
- ...Ты сама только что говорила, что ребенок не обязан идти по стопам родителей.
- И все же считаю, что Хаффлпафф прекрасно ей подойдет!
А в это время Лоррейн будет ковырять вилкой в еде, представляя себе представителей факультетов Хогвартса, опираясь на всем известные стереотипы и малочисленные описания знакомых. Гиперактивные и безбашенные гриффиндорцы, радушные и отзывчивые хаффлпаффцы, заносчивые снобы из Слизерина и скучные заучки из Рейвенкло, которые не высовывают свой нос дальше школьной библиотеки.
Кинув последний кусок хлеба плавающим недалеко от берега уткам, Лоррейн стряхнула крошки с ладоней и недовольно поежилась – от холода руки покрыла гусиная кожа, а ветер все усиливался и становился порывистее.
Неожиданно возникший шорох неподалеку заставил вздрогнуть от неожиданности и обернуться – на поляне девушка увидела незнакомого паренька, выглядевшего так, словно тот и понятия не имел, где очутился. Лэнгфорд окинула паренька взглядом, словно примеривалась, стоит ли его остерегаться.
Удивленный взгляд, неуверенные движения, оглядывается... Потерялся, что ли?
На первый взгляд юноша выглядел вполне себе безобидно, но следуя неизменному кредо «осторожность превыше всего», Лоррейн сделала несколько шагов назад. Будто эти пара метров были решающими и могли коренным образом повлиять на степень безопасности.  
Откуда он вообще тут взялся? И его приближения я не слышала. Не могла же я настолько углубиться в размышления! И что забыл на поляне? А вдруг он действительно сбился с пути и теперь плутает здесь черт знает сколько времени?
Лэнгфорд набралась смелости и заговорила с незнакомцем:
- Ты потерялся? Там, - она махнула рукой в сторону вытоптанной дорожки, - есть тропинка с указателями на Уэйбридж и Отлэнд.
Уоррены выставляли дом на продажу в мае, а на прошлой неделе туда заехали новые жильцы. Может, он из этих?
- Не видела тебя здесь раньше. Это не ты случайно в Отлэнд переехал?
 

Незнакомец хоть и выглядел сначала потерянным, теперь, кажется быстро пришел в себя.
- А ты знала, что уток лучше не кормить хлебом? Это для них вредно.
- Этим не вредно, - ответила Лэнгфорд и добавила, – они птичий корм не едят, избалованы.
– Это тебе. Думаю, ты меня с кем-то спутала. Я вот уверен, что тебя раньше точно где-то видел.
Я целое лето почти безвылазно сижу здесь, где он мог видеть меня? Может, учится в частном колледже и сейчас приехал домой?
Лоррейн осторожно взяла цветок, повертела его в руке. Она отметила, что  цветок хоть и был высушенным, но совершенно точно хранился подобающим образом, бережно. Подобные образцы многочисленных растений Лэнгфорд не раз рассматривала в отцовском кабинете, где хранилась внушающая коллекция разнообразных растений со всего материка. Не потрепанный, все лепестки на месте, даже головка цветка не примята – словно только что сорвали и сохранили... магией? Девушка искоса взглянула на парня.
Неужели маг? Да быть не может, здесь все дети волшебников знают друг друга в лицо. 
А парень все говорил и говорил, не прекращая.
- Слишком поздно для прогулок в парке. Или ты из тех, для кого гулять в красивых местах никогда не поздно? Может я провожу тебя до дома? Кстати, меня зовут Аарон.
Лоррейн недоверчиво покосилась на собеседника.
- Лоррейн, очень приятно, - девушка пожала руку новому знакомому.
Может, он и не терялся. Может, он из грабителей? Высматривает подходящие кварталы, знакомится с местными, разнюхивает, какие дома пустуют из-за летних отпусков и где можно поживиться? А если нет? В полутьме в одиночку возвращаться и правда не хочется, но с малознакомым тоже боязно.
Девушка подобрала с земли палку, которая могла бы послужить пусть и ненадежным, но все же средством самообороны, и сделала вид, что подбирает себе подходящую опору для ходьбы.
- А вообще ты прав, я как раз собиралась домой. Обычно здесь спокойно, но вечером лучше находиться в жилых кварталах. Давай дойдем до них вместе, а пока ты расскажешь мне, где живешь и учишься. Если видел меня раньше, значит, где-то неподалеку. Колледж святого Джорджа? Школа Отлэнда? Хэтсайд?
Лоррейн сделала приглашающий знак рукой и пропустила Аарона вперед, решив держаться от парня на некотором расстоянии.  
 

Лоррейн поморщилась, услышав реплику парня. Третье? Кто вообще так отвечает на вопрос? 
- А ты... Никак не могу вспомнить. Ты часто тут бываешь?
- Первое, - парировала враньем девушка. Если он вообще помнит, что было первым вариантом ответа. – Да, бываю здесь довольно часто. Правда, все больше днем, сегодня первый раз задержалась до сумерек.
Первый и последний. Ни за какие коврижки не приду сюда вечером.
- Значит, учишься ты в Хэтсайд, - заявила Лэнгфорд, бодро шагая вслед за Аароном и по пути отбрасывая палкой крупные камни с дороги. - Не надоедает каждый день в зеленом ходить? – спросила она, имея в виду школьную униформу. - А где именно ты живешь? Может, у нас есть общие знакомые, и ты меня с ними раньше видел?
Лоррейн стремилась поддерживать разговор: в наступающих сумерках это помогало ей не замечать надвигающуюся темноту. К тому же, за беседой время проходило быстрее, а значит, и домой вернется совсем скоро.
Непродолжительное затишье природы сменилось внезапным порывом ветра; деревья, растущие вдоль тропинки, дружно зашелестели листвой, а на руки упало несколько тяжелых капель.
- Надо бы пошевелиться, если не хотим промокнуть под дождем, - заметила Лэнгфорд. Под ее ногой почва стала заметно мягче. – И если не хотим скользить по размокшей земле.
- Побежали! – крикнула Лоррейн и припустила по тропинке. До жилых кварталов оставалось совсем немного: оставалось пересечь небольшую рощу, а за ней дорога вела уже непосредственно на улицы города.
 

Когда боковое зрение выцепило вспышку первый раз, Лоррейн подумала, что это может быть отблеск молнии или фонарик заплутавших гуляк. Но вторую вспышку, за которой последовал хруст разлетевшейся коры дерева, она проигнорировать не могла.
- Что за...
Не успела девушка закончить фразу и обернуться, как Аарон зажал ее ладонь будто клещами и рванул с места; Лэнгфорд успела только сдавленно выдохнуть. Подростки в один момент сорвались с места и теперь бежали наобум меж деревьев, едва успевая уклоняться от норовивших попасть в глаза веток. Земля была скользкой, почва под ногами разъезжалась, и даже если бы они смогли уйти от погони, найти беглецов по следам не составило бы большого труда. А бросаемые вслед заклинания не прекращали гнать их в глубь перелеска.
Лоррейн бежала, не разбирая дороги, и прижимала подобранную ранее палку к груди, словно та была чем-то ценным. Вспышка, еще одна. Следующая обязательно бы задела ее плечо, если бы Аарон в последний момент не решил резко повернуть влево. В такой суматохе не было возможности обдумать происходящее. То, что преследующие применяли не маггловское оружие, было очевидно. Не было ни звуков выстрелов, ни свиста пуль – все прямо указывало на магические боевые заклинания. На обдумывание, кем являлись атакующие или кто на самом деле новый знакомый, не было. Оставалось мчаться сквозь заросли, надеясь на то, что им удастся оторваться от погони.  
Но далеко уйти не удалось. Лэнгфорд не заметила выступающие корни одного из деревьев и, запнувшись, распласталась по влажной земле; палка выпала из рук и откатилась в сторону.
Нет, нет, нет!! Поднимайся сейчас же!
Игнрорируя боль в колене и запястьях, она было поднялась на ноги, но тут же ощутила крепкий захват на своих плечах. Стоящий сзади резко притянул к себе, Лоррейн ощутила прикосновение к шее волшебной палочки и сморщилась от боли. Над ухом раздался женский голос:
- А вот и наша незванная гостья. Где же твой друг? – волшебница сильнее надавила палочкой на тонкую кожу шеи, от неприятных ощущений у девушки на глазах выступили слезы.
 

Глаза с трудом открылись. Осознание произошедшего заняло пару секунд:  вечерняя прогулка, новое знакомство, погоня от неизвестных... и бесчувственное тело Аарона.   
На Лоррейн накатил страх – темнота скрывала помещение, а воображение дорисовывало нерадующие детали. Не поддаться панике стоило неимоверных усилий, и, скоре всего, тревога накрыла бы ее с головой, если бы Лэнгфорд вовремя не сконцентрировалась на ощущениях. Сторона, на которой она лежала, начинала ныть от неудобного положения, ноги и пальцы рук замерзли, а спина упиралась в... чье-то тело?  Девушка повернула голову к лежащему рядом и с опаской дотронулась до его головы. Волосы средней длины, будто волнистые. Примерно одного со мной роста. Аарон?
Лоррейн медленно и осторожно отодвинулась от парня и села, стараясь не делать резких движений и не создавать лишнего шума. В голове проносился вихрь мыслей: что это за место? Кем являлись их преследователи? Что такого сделал им Аарон? И черта с два он учится в колледже Хэтсайд! Еще и палочка осталась дома. Знать бы, что вечерняя прогулка у озера в тихом маггловском пригороде могла закончиться вот так!
Откуда-то со стороны послышался шорох. Находиться в темноте в незнакомом месте стало невыносимо, страх снова начинал брать верх над разумом. Лэнгфорд дотронулась до юноши и слегка потрясла его за плечо.
- Аарон, - прошептала Лоррейн. – Аарон, очнись!
 

Втянул меня в историю, наврал с три короба, а теперь еще и ...лежит!!
Злость и досада, с которой Лэнгфорд тормошила парня, сошла на нет, когда рядом послышался чей-то смех.
- И-и-ихи-хи-хи-хи! И-ихи-хи-хи-хи! Попались, пташки! Попались-попались!
Девушка замерла и по инерции отшатнулась от голоса. Внутри все похолодело, а сердце совершило кульбит, стукнувшись пару раз о ребра.  Нас поймали, бросили неизвестно где, рядом злорадствует... кто? или что? Во что я вляпалась?!
- Ой, что с вами сделают! Что сделают! Интересно! Любопытно! Ты убьешь мальчишку или мальчишка тебя? Интересно!
Лоррейн уставилась в мрак, не в силах вымолвить ни слова. Находиться в кромешной темноте неизвестно где, конечно, было страшно, но слушать при этом комментарии, которые сильно смахивали на речь какого-то маниакального безумца, казалось просто невыносимо. Резкое движение под боком ознаменовало пробуждение Аарона.
- Очнулся-очнулся! Ихи-хи-хи! – все не унимался голос
- Лоррейн? Это ты?
- Лоррейн-Лоррейн. А со мной поздороваться? Кто будет здороваться со мной? Никому не нужен мистер Барлоу. А может быть мистер Барлоу хороший? Может быть, он может помочь?
Лэнгфорд вцепилась в плечо парня. Кем бы ни был этот Барлоу, Аарон больше казался играющим на ее стороне, хоть и с теми магами в лесу  явно не дружил. О том, что она тоже волшебница, Лоррейн предпочла пока умолчать. В ней засела ничем не обоснованная мысль, что маги предпочтут не связываться с магглой, тем более несовершеннолетней, и она отделается малой кровью. Хотя противный голос подтверждал обратное.
- Во что ты меня втянул? Где мы? – скороговоркой прошептала девушка.
- Если бы я сам знал,  - медленно ответил Аарон, тщетно пытаясь увидеть в пустоте того, кто с ними говорил. - Может быть, мы прервали их пикник и они расстроились?
Лоррейн смерила взглядом место, где предположительно находился новый знакомый.
- Шутить будем, когда выберемся отсюда... Если выберемся. Слышал, что этот сказал?
- Что? Нет, не слышал... - шепотом ответил тот, но из диалог все равно был услышан.
И хорошо, что не слышал.
- Бу! - очень громко произнес их неопознанный собеседник, прямо между ребятами, от чего Аарон резко отпрянул в сторону.
Лэнгфорд негромко вскрикнула и попятилась назад.
- Что вам надо? – взволнованно обратилась она к назвавшемуся мистером Барлоу. –Деньги? Выкуп?
- Деньги! Выкуп! - выплюнул неизвестный ей в лицо с нескрываемым презрением в голосе, однако та даже не почувствовала его приближения. - Попробуешь еще раз, девчонка?
От резкого перехода от мерзкого хихиканья к угрожающе злобной  интонации Лоррейн застыла в ужасе. Как бы ни хотелось сохранять хладнокровие и способность мыслить ясно, паника набирала обороты. Она вскочила на ноги, и, расставив руки в стороны, стала искать наощупь стены.
- Двери, должны где-то здесь быть чёртовы двери!! Аарон, - с отчаянием в голосе обратилась к новому знакомому, - надо найти выход из комнаты!
Аарон не отвечал, молча став на ощупь искать незнакомца. Что-то было странным в его поведении и словах. Со свистом он рассекал руками воздух, словно хотел то ли ударить невидимого человека,  то ли просто застать того врасплох. Но тот лишь смеялся.
- Не найдешь, не найдешь! Ихи-хи-хи-хи! Могу подсказку дать вам. Но что дадите мне взамен?
- Подсказку, как нам выйти отсюда? Я... У меня цепочка, подарок, - осторожно проговорила девушка, опасаясь ярости от невидимого нечто.
Лишь бы не просил за каждую подсказку по фаланге с каждого...
- Цепочка, девочка? К чему мне цепочка?
- Так чего ты хочешь, чудище? - наконец не выдержал Аарон и подал голос.
- Веселья! Хочу веселья! Ихи-хи-хи!
- Помоги нам выбраться и мы тебя повеселим.
- Ииии-хихихи! - продолжал заливаться призрак, а затем неожиданно серьезным голосом заговорил. - Повернись к лгуну спиною, сделай три шага вперед. Шаг налево, пред тобою свет потухший - это вход.
Верила ли она бесплотному существу, резвившемуся среди попавших в историю подростков? Нет. Однако и игнорировать его слова было бы неправильным.
Первым порывом было повернуться спиной к неизвестному. Ещё бы! Кто в такой ситуации начнет паясничать и угрожать вместо того, чтобы помочь? Лэнгфорд уже было отвернулась от противного насмешника, как внутренний взор упал на ее нового знакомого. Обманул. Это Аарон лгун.
- Что за игры... - чуть слышно прошептала она, а в голове уже вспомнились с десяток фильмов и детективов про маньяков, которые играли с жертвами перед тем как.. Не думай. Она крепко зажмурилась и открыла глаза, пытаясь совладать с паникой. Осторожно отмерила три шага и сделала ещё один влево, готовясь к тому, что голос с издёвкой протянет "ха-ха, одурили! Повелась!" Или что перед ней окажется просто-напросто ловушка.
- Вообще-то нам нужен выход, а не вход, - уточнила она и тут же закусила язык. Чего доброго, подведет голос к какому-нибудь обрыву или яме. А сама принялась шарить руками в поисках хоть чего-нибудь и наткнулась на огромный рычаг, который оказался потухшим факелом. Лоррейн потянула его на себя – раздался глухой рокот камня, и одна из плит отошла в сторону, обнажая узкий проход в стене.
 

Конечно, упование на то, что за стеной окажется проход, выводящий из этого жуткого места прямиком в Вейбридж, отдавало наивной надеждой на легкое и быстрое завершение этой истории. Однако Лоррейн до последнего верила, что произошла какая-то чудовищная ошибка, что жуткий до мурашек голос принадлежит не обезумевшему маньяку, что находящийся рядом мальчишка не сделал ничего выходящего дурного, что преследующие их маги и подумать не могли о серьезном причинении вреда подросткам, что они признают в ней магглу и тут же отпустят на все четыре стороны. Ведь все страшное случается с кем-то другим и далеко, а не с ней, которая неприятности за милю обходит и даже пустые дороги переходит исключительно на зеленый свет. А еще нужно во что бы то ни стало продолжать легенду о принадлежности к магглам, ведь двое нападавших разбрасывались заклинаниями так, будто были свято уверены в соблюдении Статута.
Но чуда не случилось - выход вел в другую комнату. Медленно и осторожно Лоррейн прошла вглубь помещения, пугливо озираясь по сторонам, словно опасаясь неожиданного появления невидимых злоумышленников.
- Что это за место?
Дурное и нехорошее.
- Это у тебя спрашивать надо. Не за мной гнались те двое, - девушка остановилась посередине комнаты, не зная, куда двигаться дальше. - Может, нас накачали наркотиками? Ты тоже это видишь? – с волнением в голосе спросила она, указывая на тварей явно магического происхождения и движущиеся фигурки на гобеленах.  
Появление незнакомца застало ребят врасплох – блондин словно выплыл из ниоткуда, и лишь его пугающий смех говорил о том, что это не иллюзия в воздухе.
- Выпустил. Я вам помог. Теперь ваш черед сдержать обещание.
Мерлин, почему он просто не отпустит нас. Кто знает, какие у него представления о веселье?
- Он меня пугает, - отозвался Аарон, озвучивая мысли Лоррейн.
- Кто вы? Или лучше спросить что вы есть такое? – робко спросила девушка, выглядывая из-за плеча парня. Нарываться и рисковать не хочется, но попробовать стоит. – Вы обещали помочь нам выбраться, но мы пока не на свободе.
- Свободе... - так тихо повторил мужчина, что Аарон и Лоррейн едва его услышали.
- Он нас освободил. Из темницы. И вряд ли поведет нас за ручку дальше, - прошептал Аарон так, чтобы его могла услышать только девушка.
Откуда он знает, как выглядят темницы?
Лоррейн слегка кивнула.
- И что будем делать дальше? – обратилась девушка шепотом к Аарону. – Не знаю... ты жонглировать умеешь? Смешные истории знаешь?
Почему-то идея обмануть это странное существо казалась Лоррейн еще более ужасающей, чем само попадание в неизвестное место
- Конечно, не сомневаюсь, что это то, чего он так жаждет.
- Тогда сам и весели его. Ведь по твоей милости мы оказались тут.
- Или твоей? Кто ты? - Аарон повернулся лицом к Лоррейн и несколько секунд внимательно изучал ее лицо. Затем отпустил ее руку и медленно двинулся вдоль стены, в противоположенную от мужчины сторону.
Лгун.
- Мистер... Барлоу, так?– обратилась она к ...призраку? – К вам так обращаться?
- Альберт и Леста, Леста и Альберт, - мужчина повернулся к Лоррейн и молча уставился на нее.
Девушка нахмурилась. Он явно псих.
- ...Очень приятно, - глухо отозвалась она, стараясь изо всех сил вести себя вежливо и не злить мужчину. – Мы были бы вам безмерно благодарны, если вы укажите, как выбраться наружу. Где мы сейчас? Хэтсайд? Южные боро? И мы сможем развеселить вас, рассказав пару забавных историй. Так ведь, Аарон?
Юноша обернулся на призыв, но промолчал, лишь выразительно выгнув бровь дугой.
- Альберт и Леста, Леста и Альберт. Мы вдвоем, мы вместе - знает целый свет, - ответил вместо него мужчина и зашагал к Лоррейн, но возле девушки он не стал останавливаться и прошел мимо.
Лэнгфорд успела не на шутку испугаться, когда блондин направился прямиком к ней, и с облегчением выдохнула, безумец последовал куда-то дальше. Она повернулась к Аарону, и за спиной у блондина покрутила пальцем у виска. У него точно крыша съехала. А сумасшедшие могут быть непредсказуемо опасными. Поэтому чем раньше мы выйдем отсюда, тем лучше.
Все еще не понимая мотивов мужчины, она решила подхватить брошеную им фразу и попытаться развлечь мужчину.
- Мы вдвоем, мы вместе – знает целый свет... и им подарили большой кабриолет, - промямлила она.
Мужчина замер на месте, а затем резко повернулся к Лоррейн, ткнув в ее сторону пальцем.
- Веселье, девочка! Вы обещали мне веселье! Так почему же вы стоите? - в этот раз в его голосе была слышна злость, а безумное выражение лица стало еще более явным.
Я бы давно бежала отсюда куда глаза глядят, если бы знала, где выход!
- Аарон, - запаниковала Лоррейн, ошарашенно переводя взгляд с парня на блондина. - Не стой! Нужно... Мистер, - в голову пришла самая нелепая идея, до которой вообще можно было додуматься в подобной ситуации. – Вы не хотите поиграть с нами в чехарду?
- Чехарду, девчонка?! Чехарду?! Пленники сбежали! Сбежали пленники! - заголосил мужчина, во все горло.
Девушку охватил ужас, и та стала беспорядночно кидаться от одной стены к другой, пытаясь найти дверь среди кучи хлама.
- Мистер, - чуть не плача обратилась она к мужчине. – Вы только скажите, что вам от нас нужно, помогите выбраться наружу.
Неожиданно где-то в другом конце склада громко хлопнула дверь и послышался мужской голос:
- Мерлин тебя прокляни! Что тут происходит?!
Лоррейн застыла на месте; взгляд метался по комнате, на мгновение немым вопросом остановился на Аароне и так же быстро переместился в надежде найти укрытие. Лэнгфорд юркнула под стоящий рядом стол, обняла колени и старалась даже не дышать громко, хотя казалось, что быстрые удары её сердца слышны всем находящимся в комнате.
 

Девушка ожидала, что сейчас к ее убежищу медленно приблизится незнакомый мужчина, стук его шагов будет раздаваться в тишине комнаты, пока сама она будет дрожать от страха. На заднем фоне послышится крик Аарона, душераздирающий и громкий а мистер Барлоу в трансе будет повторять что-то про Альберта и Лесту. Но вместо этого послышался лязг, крики и развеселый смех безумца. Ничего из этого не сходилось с ее вариантом развития событий; она осторожно выглянула из-под стола и заметила нечто интересное.
Во-первых, повсюду были птицы, дребезжащие как трясущаяся куча гвоздей. Лэнгфорд заметила в стороне Аарона с мечом в руке. Это он устроил? 
Во-вторых, выход находился за каким-то дядькой, который, к слову, очень не понравился Лоррейн. Он обращался к безумному мистеру Барлоу как будто вовсе не считался с ним. Так мог обращаться хозяин к домовому эльфу. А тот, кто вот так фамильярничает с явным психом без каких-либо последствий, должно быть, представляет еще большую опасность, чем сам съехавший с катушек.
В-третьих, блондин заметно приободрился. То есть, он ТАК веселится? Неудивительно, что стихи и чехарда его не впечатлили.
Она попыталась глубоко вздохнуть и выдохнуть, унимая дрожь в руках. Если птицы угомонятся, тот мужчина точно доберется до стола, и мне конец. И Аарону тоже, конечно. Псих вроде доволен, так что орать не будет. Наверное. Это идеальный момент, чтобы убежать. А теперь самое трудное: как добраться до двери? Лоррейн зажмурила глаза, пытаясь сосредоточиться среди какофонии звуков. Птицы, их же не было ни видно, ни слышно. Откуда они взялись? Были в клетке? Значит, их выпустили.. выпустил Аарон? Сидели до этого тихо, значит, что-то заставило их так заголосить. Лэнгфорд вспомнила, что крикам предшествовал лязг. Она оглянулась и увидела среди прочего хлама на нижней полке стеллажа, стоящего рядом со столом, обычный будильник и банку с непонятными летающими насекомыми. Впрочем, некоторые из них уже не летали – дно сосуда было покрыто недожившими сотоварищами, остальные же слепо бились о стекло. Это дурацкий план: все построено на догадках и домыслах, вероятность успеха почти нулевая, а возможность предугадать реакцию и поведение отсутствует напрочь. Лоррейн закусила губу, потянулась к полке и взяла будильник и, подавляя чувство омерзения, банку с насекомыми. Переставив стрелочки на циферблате, она даже не успела собраться с духом, как раздалась звонкая трель будильника.
К ее неожиданности, будильник начал разваливаться прямо в ее руках, в то время как весь окружающий мир сперва подернулся легкой дымкой, а затем словно бы повернулся вспять. Альберт зашагал назад спиной к картинам, непонятно откуда взявшиеся птицы полетели назад в клетку. Аарон, показался из-за стеллажей, а следом за ним девушка увидела и себя. Втроем они скрылись в тайном проеме, что вел в их темницу, который быстро захлопнулся. Вокруг наступил покой, а еще через секунд пять дымка растворилась. На складе царила полная тишина и лишь насекомые в банке у Лоррейн продолжали свое копошение.
Девушка застыла, не в силах поверить в увиденное, и перевела взгляд на пыль, что осталась от артефакта. Черт... Или...? Нет, не черт. Я попробую не наломать дров. Снова. Она пыталась лихорадочно сообразить, что сейчас предпринять. Сколько времени у нее было до того, как Барлоу выведет их из темницы и до момента, когда она перевела стрелки, как можно предотвратить появление мужчины, если она скорее всего не сможет удержать безумца от крика и как не столкнуться с самой собой и не вызвать еще больший хаос. Лэнгфорд осторожно выползла из укрытия и осмотрелась: заметила дверь, откуда вышел незнакомец, клетку с птицами, коллекцию мечей. Все еще обнимая банку с насекомыми, она зажгла стоящую на столике лампадку и на цыпочках направилась к выходу из склада, попутно захватив находившуюся рядом кочергу. Осторожно приоткрыв дверь, Лоррейн выглянула наружу: темный коридор практически не освещался, ряд дверей по обе стороны заканчивался лестницей, ведущей как вниз, так и наверх. Дядька появился почти сразу, значит, и был где-то неподалеку.
Неожиданно послышался глухой раскатистый звук. Вздрогнув, девушка обернулась и с ужасом увидела, как открывается проем в стене, в котором через считаные мгновения появятся она сама, Аарон и мистер Барлоу. Она бесшумно проскользнула за дверь, оставив небольшой зазор, а лампадку поставила рядом с наружной стороны, как и банку с живностью. Надеюсь, Аарон заметит просвет и сообразит, куда надо идти. А внутри склада уже слышался знакомый диалог.
Лоррейн оставалось совсем немного, чтобы остановить или задержать незнакомца. Почти не дыша на цыпочках она медленно продвигалась вглубь, и удача была на ее стороне – не дойдя до конца коридора она услышала тихой покашливание рядом с одной из дверей. Так же бесшумно подошла к источнику звука и, закусив губу, постаралась незаметно просунуть кочергу через ручки двери. Когда дело было сделано, незаметно прокралась к выходу из склада.
- Пленники сбежали! Сбежали пленники!
Лоррейн оставалось только ждать за дверью и надеяться, что время рассчитано верно и ее план сработает.
 

Когда вместо лязга кочерги, попыток открыть запертую дверь и громких чертыханий послышалась уже знакомая реплика где-то очень близко, Лоррейн вздрогнула от неожиданности и непроизвольно юркнула подальше от проема. Казалось, не будь птичьего хаоса в кладовке, ее местонахождение могли определить все находящиеся в здании по стуку ее сердца. Так же, когда она пряталась под столом, но на этот раз она находилась по другую сторону от похитителя, а Аарон все так же был в западне. Лишь уловив звуки удаляющихся шагов девушка позволила себе выдохнуть и прислониться к холодной каменной стене. Лэнгфорд отчаянно надеялась, что парень выберется из комнаты, что ей не придется идти на сделку с совестью и выбираться одной, оставляя позади нового знакомого. Но глубоко внутри она была готова и к этому. В конце концов, вряд ли его стали преследовать просто так. А еще она вспомнила родителей и свое обещание вернуться до темноты. Хозяйничавшую на кухне маму, запах лимонного пирога, вечно пропадавшего в кабинете отца и его обещания отвезти семью на следующее лето к морю, в Уитстебл – в груди защемило. Я должна выбраться. Одна или с Аароном. Решив досчитать до пятидесяти и идти, вне зависимости, выйдет тот из склада или нет, Лоррейн потянулась к оставленной рядом банке с насекомыми. До того как сработал маховик, она планировала выплеснуть ее содержимое на Оливера в качестве отвлекающего маневра. Теперь же банку оставлять в коридоре было бы неуместно – увидевший ее мог заподозрить неладное и проверить все помещения.
Тридцать восемь, тридцать девять... На счете "сорок" в проеме показался Аарон и подхватил стоявшую на полу лампадку.
- Ты что так долго? – недовольно прошептала Лоррейн.
- А ты чего так быстро? - парировал Аарон. Его губы изогнулись в легкой усмешке, но между бровей пролегла морщина отчего было непонятно, какие эмоции он испытывает на самом деле.
Девушка хотела что-то ответить, но одумалась и, нахмурившись, процедила.
-  Пойдем отсюда, пока этот псих не вернулся.
Тихо и быстро на цыпочках пробирались они, освещая лампадкой путь, боясь спугнуть свою удачу и надеясь, что половицы не скрипнут предательски под ногами. Добравшись до лестницы, Лэнгфорд притормозила, пытаясь сообразить, какое направление лучше выбрать. Неизвестно, на каком этаже они вообще находились – окон в комнатах не было. Если спускаться вниз, можно выйти на цокольный этаж... или оказаться в подвале, в подземелье, откуда найти альтернативный выход станет, возможно, еще сложнее. С другой стороны, поднявшись наверх, есть шанс оказаться на втором этаже или чердаке. Возможно, найти выход на крышу, чтобы потом полюбоваться видами, осознать тщетность своих попыток побега и печально плакать, любуясь закатом солнца хотя бы примерно определить, куда именно их занесло.
- Наверх? – тихо спросила она и оглянулась назад. Неизвестно, когда обнаружится пропажа беглецов, а ведь еще был Барлоу, который мог прямо сейчас появиться из темного угла с воплями.
Аарон подумал и кивнул.
- С крыши выбраться проще, чем из подвала. Но надо быть осторожными, он был не один.
Опасливо озираясь, подростки стали преодолевать ступень за ступенькой, поднимаясь наверх и, наконец, они оказались в небольшом холле. Тусклого света от лампадки, однако, хватало, чтобы обозначить пару дверей по сторонам и одну покрупнее на противоположной стороне.
 

Лоррейн припустила следом за Аароном, руками хватаясь за перила, чтобы не оступиться и не упасть. В голове крутилась только одна мысль: "поскорее бы выбраться отсюда". Наверху она застыла, не зная, стоит ли сейчас бежать дальше и куда или затаиться как мышь. Прежде чем она двинулась в сторону, парень закрыл ей рот ладонь.  
Он думает, я такая дура, что заору и обнаружу себя... нас? Или...
Лэнгфорд впилась испуганным взглядом в парня, на секунду ей даже показалось, что он сейчас возьмет и швырнет за шкирку с лестницы, привлекая внимание похитителей и тем самым выигрывая некоторое время для себя. Но ценные секунды шли, а она так и оставалась на верху лестницы пока что целая и невредимая – подставлять ее, по всей видимости, не будут.
- Стимфалийские птицы. Альберт выпустил их и я…
- Альберт не мог выпустить их, Оливер! Альберт! Не мог! 
Альберт... Тот самый... с Лестой? Альберт Барлоу? Ухватиться за мысль девушке помешало обещание проверить наличие пленников, что сулило большие проблемы и было гораздо более актуальным, чем домыслы о связи скучающего Барлоу и упомянутым им же Альбертом. Первым встрепенулся Аарон и вступил за первую дверь.
- Кажется, тут никого.
Лэнгфорд кивнула и вытянула шею, стараясь заглянуть в кухню.
- На кухне может быть запасной выход, - прошептала она и на цыпочках прошла внутрь.
Отблески света от лампадки обнаружили непримечательное убранство кухни – сложенные горкой тарелки, ралзичная утварь и приготовленный на подносе чайный сервиз. В небольшом окне девушке удалось разглядеть раскидистые ветки деревьев и кустарник, огибающий периметр сада. Предположения оказались верны – их держали на нижних этажах, и сейчас они у них появился шанс выбраться наружу. Девушка осмотрелась и заметила небольшую дверь, однако попытки открыть ее были неудачны – черный вход, как водится, на ночь запирали. Лэнгфорд встретилась глазами с Аароном, и они дружно перевели взгляд на окно, единственную оставшуюся лазейку. Пока парень боролся с заржавевшими от времени задвижками и крючочками, Лоррейн потянулась к утвари и схватила чугунную сковородку.
- На всякий случай, - тихо объяснила она Аарону и кивком указала ему на ящички, где скорее всего среди прочего хранились и ножи. – Тебе тоже не помешает вооружиться.
В этот момент внизу послышался глухой топот и раздался знакомый мужской голос:
- Они сбежали!
 

Как только появился шанс уйти, рядом замаячила фигура Барлоу, что стало дурным предзнаменованием для Лоррейн.
- Оружие недостойное вол…,
- Совершенно с вами согласен, мистер Барлоу, - протараторил парень. - Быть может Вы могли бы подсказать мне, где оружие достойное?
- А весело будет?
- А с птицами было недостаточно?
Не оружие нужно! Нужно найти выход, и побыстрее!
- Будет весело, мистер Барлоу.
Лоррейн кинула на парня недовольный взгляд. Он соглашается, зная, ЧТО рассмешило того в комнате? Она не разделяла чувства юмора этого странного мужчины и уж точно не хотела слышать его воплей снова.
- А может, веселее будет, если вы убежите с нами, мистер Барлоу? Альберт... Это ваше имя? Альберт, Леста, свобода – вы о себе говорили?– Лэнгфорд осторожно попыталась сменить фокус разговора. – Покажите нам выход и бегите с нами!
- Леста? - Альберт встрепенулся, услышав знакомое имя и с надеждой во взгляде стал озираться по сторонам. Не найдя искомого его взгляд снова потух и стал отстраненным.
Девушке стало даже жаль этого несчатного. Обезумевший пленник, скорее всего потерявший свою Лесту навсегда без возможности осознать это. Или сошедший с ума от бессилия. Лэнгфорд отвела взгляд. На сентименты не было времени, сейчас нужно было думать о своей безопасности, а звуки и голоса снизу быстро вернули к реальности и напомнили об угрозе.
- Сюда, - подростки вслед за Барлоу юркнули за неприметную дверь.
Лоррейн не рискнула подходит к клетке, ведь если что-то огораживают, делают для безопасности того, кто находится вне, поэтому и осталась рядом с выходом из этого странного помещения. Аарон, похоже, принял игру Альберта и исследовал лист бумаги с головоломкой.
- Сейчас не до этого! – мельком взглянув на загадку шепотом проговорила девушка, боясь невзначай потревожить то, что покоилось в клетке. – Внизу нас ищут, а мы тут ребусы отгадываем!
- Можешь идти, - сухо ответил ей юноша, даже не взглянув на нее. Его глаза были прикованы к листку бумагис загадкой.
- Можешь идти... Надо было мне сказать тебе это в Вейбридже. Не находилась бы сейчас здесь, – зло процедила девушка.  
 Аарон ее словно бы и не слушал и только шептал.
- Что у них у всех общего?
Лэнгфорд еще крепче сжала сковородку в руке и, приоткрыв дверь, вышла обратно в кухню. Внизу, как ни странно, возня прекратилась, и голосов похитителей не было слышно. Аарон не смог ОТКРЫТЬ замки со всеми задвижками и крючками, но это не значит, что я не могу выбить стекло! Собравшись с духом, Лоррейн замахнулась и со всей силы ударила по окну... и звон разбитого стекла нарушил тишину дома. Словно в лихорадке девушка расчистила от осколков раму и одним прыжком сиганула в растущие под окном кусты.
Где-то внутри дома раздался крик – девушка поняла, какую свинью подложила она Аарону, который наверняка в тишине бился над загадкой. Быстро-быстро она стала отползать подальше от злополучного дома, пытаясь скрыться в садовой заросли.